В книге рассматриваются закономерности исторического развития искусства, выясняется его отношение к общественному прогрессу. Автор критикует эстетические теории, отрицающие прогресс в искусстве или сводящие его к эволюции формальных средств. В книге дается характеристика романтизма, критического реализма различных течений русского изобразительного искусства конца XIX - начала XX века выясняются противоположность социалистического реализма и модернизма.